十二長生は、古代の陰陽五行家が十天干(shi tian gan)と十二地支(shi er di zhi)を用いて運命の盛衰を表現したものです。五行の十二の運勢を指し、十二運を十二長生と呼びます。最初の「長生」は全体の十二運を代表し、「生老病死」の一生を描写しています。また、万物の生成、発展、衰退、消滅の全過程を比喩的に表現しています。
十二長生の中で、長生、冠帯、臨官、帝旺は盛んな運勢を表し、「四旺運」と呼ばれます。敗、死、墓、絶は悪い運勢を表し、「四悪運」と呼ばれます。衰、病、胎、養は平凡な運勢を表します。